Des mères de famille accueillent des réfugiés dans le Montana

Partage international n^o 356 – avril 2018

par Elisa Graf

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Ce fut la photographie déchirante d’un enfant migrant mort noyé qui ouvrit le cœur de Mary Poole au sort des réfugiés et l’incita à les aider. Elle se rappelle qu’elle fut « accablée de chagrin » lorsqu’elle découvrit sur Facebook la photographie d’Alan Kurdi, trois ans, alors qu’elle allaitait son fils de neuf mois. Comme elle l’explique dans un article paru dans YES! Magazine, avant cela « elle aurait eu du mal à trouver la Syrie sur une carte et elle n’aurait jamais pensé devenir une militante ». Tout son entourage a vu cette photographie du petit garçon syrien, échoué sur une plage turque, mort en essayant de rejoindre l’Europe avec sa famille. « En tant que mères, mous ne pouvions nous empêcher d’y penser. » Elle discuta avec des femmes de son club de lecture afin de comprendre ce qui se passait en Syrie. Comme ce groupe de femmes ne cessait de grandir, elles décidèrent qu’il était temps de faire quelque chose pour aider. Tout juste un an après, avec le soutien du Comité international de secours (IRC), M. Poole était devenue directrice d’une petite organisation à but non lucratif appelée Soft Landing Missoula (Atterrissage en douceur à Missoula) et elle s’apprêtait à accueillir une nouvelle famille de refugiés à Missoula (Montana). Considérant son engagement à la tête de l’association, elle commente : « Je n’ai pas eu l’impression d’avoir le choix. C’était beaucoup plus profond qu’une décision ou une simple pensée. »

Avec juste deux employés à temps partiel, Soft Landing coordonne des bénévoles qui accompagnent les réfugiés arrivants vers leurs nouvelles résidences et les présentent à leurs nouveaux voisins. Afin de s’assurer que la communauté soit bien informée et accueillante, l’ONG a mis en place une série de présentations-débats qui ont porté sur la République démocratique du Congo, l’Erythrée, l’Irak et sur l’insertion des réfugiés à Missoula. Environ 1 000 personnes y ont déjà assisté.

Il ne vient pas immédiatement à l’esprit que le Montana puisse être un lieu d’accueil pour les réfugiés. Cet Etat rural a seulement accueilli 107 refugiés depuis 2001, sa densité de population est une des plus faibles aux Etats-Unis avec une population à 90 % blanche. Sur le plan politique, c’est un bastion du conservatisme et il y règne un fort sentiment anti-immigration. A l’élection présidentielle de 2016, 56,4 % des suffrages exprimés dans le Montana sont allés à D. Trump. En outre, Greg Gianforte, fervent défenseur de la politique anti-immigration du président Trump, a récemment été élu à la chambre basse du Congrès du Montana, à l’issue d’une élection controversée.

Répondant à la dynamique d’aide impulsée par Soft Landing, l’IRC a ouvert un nouveau bureau d’accueil à Missoula en 2016. A l’heure actuelle, Soft Landing Missoula collabore avec l’IRC pour permettre aux réfugiés d’accéder aux services de base tels que l’alimentation, le logement, les services médicaux, l’emploi et l’éducation. Depuis sa création, l’organisation a aidé de nombreux réfugiés venus de la République démocratique du Congo, d’Irak, d’Erythrée, d’Ethiopie et de Syrie.

Lorsqu’une famille de réfugiés arrive à Missoula, Soft Landing s’assure que des bénévoles sont là pour les accueillir à l’aéroport et rester en étroit contact avec eux pour les guider dans leur nouvel environnement, s’adaptant aux besoins des familles et des individus. « C’est une grande aventure dont vous êtes le héros », déclare M. Poole dans YES! magazine. Les activités des bénévoles sont très variées : cours de conduite ou d’anglais, s’occuper des enfants, donner des conseils financiers, etc. « Ici, il y a un esprit très indépendant [dans l’Ouest des Etats-Unis] ce qui nous fait dire : oui, bien sûr qu’on peut ! »

Vu le climat politique qui règne au Montana, le sort des réfugiés a provoqué des débats houleux. Dans ce contexte, la participation et l’éducation de la communauté sont devenus cruciaux pour Soft Landing. L’association a co-organisé une marche Tous Ensemble Montana en faveur des réfugiés et d’une communauté plus ouverte. Plus de 1 000 personnes y participèrent. Mary Poole explique : « Notre objectif n’est pas de convaincre les gens que ce que nous faisons est juste et que ce que les autres font ne l’est pas. Notre objectif est juste de créer un environnement plus accueillant, que les réfugiés puissent appeler chez eux. »